南宋德祐元年（1275年），元兵东下，文天祥集义兵万人开进京城临安守卫。第二年，他任右丞相兼枢密使，被派往元营议和，被元兵扣押，后于镇江逃脱，辗转由海路到达福州，与张世杰、陆秀夫等拥立赵昰为帝（端宗）。景炎二年（1277年）进兵江西，初战虽胜，但因寡不敌众退入广东循州。第二年冬，在五坡岭战败被俘，不久被押送到潮阳。

南宋叛将张弘范一见文天祥，连忙上前相迎。文天祥却背过身子，给他一个大脊梁。张弘范居然恬不知耻地说：“文丞相，你的为人我一向敬佩。古人说‘识时务者为俊杰’……”说着，他又转到文天祥的前面，文天祥猛地一转身，又用脊梁对着他。

叛徒仍不甘心，又说：“文丞相，只要你写一封信给张世杰将军，叫他不要再在崖山顽抗，阻挠元军，那么你还可以当丞相。”

文天祥怒斥道：“无耻至极！”

张弘范说：“文丞相，刚者易折啊！”

文天祥坚定地说：“宁折不弯！”

叛贼黔驴技穷，嗖的一声抽出宝剑说：“看你硬还是我的宝剑硬？”文天祥神色坦然地向剑尖撞去，吓得张弘范连连后退，慌里慌张地说：“文丞相，你何必轻生呢？你给张世杰写封信，免得生灵涂炭，也体现上天的好生之德呀！”

文天祥站住，说：“拿纸笔来！”

叛徒以为劝降成功，喜形于色，忙递过纸笔。只见文天祥愤笔疾书《过零丁洋》诗句“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”以明心志，又冷笑一声说：“你拿去吧，我兵败被俘，再不能捍卫父母之邦，已深感无地自容，怎能写信去叫别人背叛家国呢？只有你这样的软骨头，才甘心做元军的奴才！”

叛徒见诱降无望，便将文天祥解至大都。坚强的文天祥先后拒绝南宋亡国之君赵和元世祖忽必烈的亲自劝降，在狱中作《正气歌》，激励百姓抗战，声言：“惟有以死报国，我一无所求。”

至元19年12月（1283年1月），文天祥神色自如地挺立在北京柴市刑场上，逼问刽子手道：“怎么还不动手？”

监斩官凑近来说：“文丞相，你现在回心转意，我去奏明圣上，不但可免一死，还依然可当丞相。”

文天祥怒斥道：“死便死，还说什么鬼话，快动手吧！”

文天祥壮烈殉国，虽死犹生。