雷锋，男，1940年出生于湖南望城县一个贫困的农民家庭，1947年成为孤儿。1949年参加儿童团，担任儿童团长。1950年进入小学读书，1954年加入了中国少年先锋队。1956年在乡人民政府担任通讯员，不久，调到中共望城县委当公务员，被评为工作模范。

1957年2月8日，加入中国共产主义共青团。1957年参加根治沩水工程，后到团山湖农场做拖拉机手。1958年9月，响应国家支援鞍钢建设的号召，到鞍钢做推土机手，后到弓长岭焦化厂参加基础建设，被评为劳动建设标兵5次，先进工作者3次，红旗手18次，获得“青年社会主义建设积极分子称号。

1960年参加中国人民解放军，被编入工程兵某部运输连四班，当汽车兵，同年加入中国共产党，曾担任驻地小学少先队辅导员。在入伍不到三年的时间里，荣立二等功一次、三等功二次，被评为节约标兵，荣获模范共青团员称号，出席过沈阳部队共青团代表会议。

1961年升为班长，被选为抚顺市人民代表。1962年8月15日，雷锋因公殉职，年仅22岁。1963年1月7日国防部命名雷锋生前所在班为“雷锋班，共青团中央追认他为全国优秀少先队辅导员。

1963年3月5日，《人民日报》、《解放军报》、《光明日报》、《中国青年报》发表毛泽东的亲笔题词“向雷锋同志学习”。此后，这一天便成为学雷锋纪念日。