“公元”产生于基督教盛行的6世纪，当时，为了扩大教会的统治势力，僧侣们把任何事情都附会在基督教上。公元525年，一个名叫狄奥尼西的僧侣，为了预先推算七年后（即公元532年）“复活节”的日期，提出了所谓耶稣诞生在狄奥克列颠纪元（是古_{LQzC9bFzFjNxDUrfnWVvebb5IJjPpl2NfiRD1Z7GTMs=}罗马用罗马统治者狄奥克列颠称帝时作为纪年开始的一种纪年法）之前284年的说法，并主张以耶稣诞生作为纪元。这个主张得到了教会的大力支持。公元532年，把狄奥克列颠纪元之前的284年作为公元元年，并将此纪年法在教会中使用。到1582年罗马教皇制定格里高利历时，继续采用了这种纪年法。由于格里高利历的精确度很高，而为国际通用，故称“公历”。由此，教士所臆造的耶稣诞生的年份，便被称为公元元年。所谓公元，就是公历纪元。

公元元年相当于我国西汉末期平帝的元始元年，我国采用公历是在辛亥革命以后的1912年，但与当时“中华民国”纪元的纪年法并行。新中国成立以后，才完全采用公历纪元，废除了民国纪元的纪年法。