古人为了计时精确，把一个昼夜划分为十二等分，用十二地支，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥来表示。每一个等分叫做一个时辰，一个时辰相当于现代的两个小时。现在的零点相当于子时，两点相当于丑时……到了近代，人们又觉得这种时段太长，又把每一个时辰分为两个小时辰，每一个小时辰相当于现代的１小时。头一个小时辰叫“初”，后一个小时辰叫“正”。如子初，就相当于现代的23点；子正，就相当于现代的0点。再到后来，人们把小时辰简称为小时，一昼夜就成了24小时了。

那么，为什么1小时中的15分钟又叫做一刻呢？原来，古人曾以铜壶滴露的办法计时。这种铜壶叫露HJlUIH3gqJ138bvh744FAA==壶，有单壶和复壶两种，复壶计时更精确。元代有一种复壶由四只铜壶组成，由上而下，互相叠放，上面三只壶底都有小孔，最下面一只壶中竖放着一个箭形的浮标，上面有刻度，随着壶中水量的增多，浮标逐步向上升高，这样就可以知道时辰了。因为记录一昼夜的时间，浮标正好上升100刻，所以古人把一昼夜分为100刻，可是，100刻不好与12个时辰相配，不能被12整除，所以又改为96刻，100零8刻，120刻……清朝初期，确定一昼夜为96刻，这样每一时辰就是8刻，每1小时辰（小时）就是4刻。我们知道，现在1小时是60分钟，60分钟除以4刻，所以15分钟就是1刻。现代计时中的“刻”即来源于此。