汉代以前，“时”指的是季节。“一时”相当于现在所说的一季。今天说“春夏秋冬，一年四季”，那时就说“春夏秋冬，一年四时”。汉代以后，“时”不再用来表示季节，而用它来表示计算每天时间的单位。当时，把一天分作12个时，1时等于现在的两个小时。后来，又把每天分成24份，每份仍用时来表示。因这个时只相当于汉以后的时的二分之一，所指的时间范围又缩小了，为区别于以前的时，所以就叫做小时。