1886年5月1日，美国芝加哥、底特律、纽约等城市20万工人举行大罢工，要求改善劳动条件，实行8小时工作制，经过流血的斗争，终于获得8小时工作制的权利。1889年7月，在巴黎召开的第二国际成立大会上，决定将象征工人阶级团结、战斗、胜利的5月1日定为国际劳动节。1890年5月1日，欧美各国许多城市的工人举行声势浩大的示威运动。从此以后，各国工人每年在这个节日都举行示威纪念。中国工人阶级第一次大规模纪念五一国际劳动节是在1920年，当时在北京、上海、广州、九江、唐山等地都举行群众性的集会和示威游行。新中国成立后，中央人民政府于1949年12月规定5月1日为劳动节。