第一次世界大战以后，英、法、美、意等27国在巴黎举行和会，重新分割世界，非法决定让日本继承战前德国在我山东的特权。北洋军阀政府屈服于帝国主义压力，准备在和约上签字，激起我国人民强烈反对。1919年5月4日，北京3000余学生在天安门前集会，要求“外争pNUZzl7wlJgETVueh+cjDg==国权，内惩国贼”，取消二十一条，拒绝和约签字，爆发了震惊中外的“五四”运动。运动由北京发展到全国，成为以工人阶级为主力军的革命运动，迫使北洋军阀政府拒绝在和约上签字。

“五四”运动是中国革命青年运动的开端。因此，1939年，陕甘宁边区的西北青年救国联合会，曾经把5月4日定为中国青年节。中华人民共和国成立后，1949年12月，中央人民政府政务院正式规定，以5月4日为中国青年节。1950年4月，青年团中央决定以5月4日作为青年团成立的纪念日。