每年5月12日，是国际护士节，这是近代护理学和护士教育的创始人——南丁格尔的生日，为什么把南丁格尔的生日作为国际护士节？这还得从南丁格尔本人说起。
南丁格尔是英国人，1820年5月12日出生在意大利的名城佛罗伦萨，她父亲是个英国贵族，家庭十分富裕，南丁格尔自幼好学，酷爱文学、音乐，受过高等教育，通晓英、法、德、意四国语言。她的父母原本想培养她成为文学家，然而，南丁格尔却不顾家族和社会舆论的反对，决心做一名当时被认为最低贱的护士。她认为能亲自为病人解除痛苦是最有意义的事情。于是，她于1850年毅然抛弃了心爱的文学和优越的生活条件，赴德国学习护理，并且矢志终身不嫁，甘愿把自己的一切献给护士事业。
在1850年至1856年的克里米亚战争中，南丁格尔曾带领38名护士来伊斯坦布尔的英国陆军医院从军，在极其艰苦的条件下护理伤病员，并完善了医院管理制度，提高了护理质量，从而大大降低了该院伤病员的死亡率，使护理工作的重要性、必要性得到整个社会的承认。以后，她又根据自己丰富的护理经验，创立了严格而系统的护理制度和规范，并写下了著名的《护理工作记录》一书，使得护理学成为一门独立的学科。1906年，她在英国伦敦创建了世界上第一所护士学校，有力地推动了护理工作和护士教育的发展。终身为护理工作奋斗的南丁格尔，受到了各国人民的爱戴和尊敬。英国政府为了表彰她的卓越功绩，1907年特地授予她一枚“特功勋章”，她是世界上第一位获得这种无比崇高的勋章的妇女。
南丁格尔1910年去世，终年90岁。为了纪念她，国际护士理事会决定把每年的5月12日作为国际护士节。