“元旦”一词，最早出自南朝梁人萧子云《介雅》诗：“四有新元旦，万寿出今朝。”“元”是第一或开始的意思。“旦”在殷商时代的青铜器铸铭上似日出地平线的形状。“旦”字上面的“日”字，表示圆圆的太阳，“旦”字下面的“－”表示了地平线。“日”与“－”连起来，就像太阳从地平线上冉冉升起的图像。“元旦”就成为一年开始的第一天了。

我国历代元旦月日并不一致。夏代在正月初一；商代在十二月初一；周代在十一月初一；秦始皇统一六国后，又以十月初一为元旦。直到汉武帝时才恢复夏历，以正月初一为元旦，自此历代相沿至今未改。

但是，长久以来，我国采用的历法，大都是农历。农历的一月一日是农历新年，即元旦。辛亥革命以后，世界大多数国家通用的公历也在我国实行了。这样，我国就有了两个新年。新中国成立前夕，中国人民政治协商会议第一次全体会议于1949年9月27日通过了使用“公元纪年法”的决议，正式宣布采用公历。为了区别，就把“元旦”的称呼让给了公历的新年，把农历的正月初一叫“春节”了。