中国古代的制图技术非常发达。有一个叫裴秀的人，西晋，地理学家、制图理论家。他是世界古代地图学史上的灿烂明星。裴秀在地图学上的主要贡献，在于他第一次明确建立了中国古代地图的绘制理论。他总结我国古代地图绘制的经验，在《禹贡地域图》序中提出了著名的具有划时代意义的制图理论——制图六体。

一为“分率”，用以反映面积、长宽之比例，即今之比例尺；二为“准望”，用以确定地貌、地物彼此间的相互方位关系；三为“道里”，用以确定两地之间道路的距离；四为“高下”，即相对高程； 五为“方邪”，即地面坡度的起伏；六为“迂直”，即实地高低起伏与图上距离的换算。

这“制图六体”就是绘制地图时必须遵守的六项原则。前三条讲的是比例尺、方位和路程距离，是最主要的普遍的绘图原则；后三条是因地形起伏变化而须考虑的问题。这六项原则是互相联系，互相制约的，它把制图学中的主要问题都接触到了。这是中国古代唯一的系统制图理论，是他对中国地图学作出的巨大贡献。直至今天地图绘制考虑的主要问题除经纬线和投影外，裴秀几乎都扼要地提到了。

我国的地图学有悠久的历史，见之于记载的古地图很多，可惜大部分已经散失。现存最早的地图，是1973年年底在湖南长沙马王堆三号汉墓中发现的三幅绘在帛上的地图：一幅地形图、一幅驻军图和一幅城邑图。它们距今已有２１００多年，不但是我国，也是世界上现存最早的以实测为基础绘制的地图。

这三幅图所示的方位都是上南下北、左东右西，与现在通用的地图正好相反。其中的地形图长宽各９６厘米，绘有山脉、河流、居民点、道路等，已具备了现代地形图的基本内容。此图的地理范围相当于今广西全州灌阳以东，湖南新田、广东连县以西。经过量算，其主要部分的比例为１∶１８万。图中主区包括当时的长沙国（诸侯国）南部，即今湘江上游、潇水流域、南岭、九崇山一带，图的精确度相当高。图中用闭合曲线，比较准确地表示了山脉的山体及延伸走向。对九嶷山的表示方法更有独创之处，除了用较粗的闭合曲线勾出山体外，又用细线画成鱼鳞状，层层重叠地表示峰峦起伏的特征，与现在的等高线画法相似。图上还比较准确地绘出大小河流30多条，详细而明确地绘出了居民点80多个。图上的河流、道路、居民点和山脉一样，均用统一符号表示。此外，此图已具有现代地图“主区详而邻区略”的特点。图的准确程度表明，它是以相当科学的测量方法为基础绘成的，其熟练的清绘笔法，说明制图水平也很高。驻军图长98厘米、宽76厘米，以黑、红、蓝三色绘成，它所包括的范围是地形图的东南部分，比例较地形图约大一倍。它是一幅军事守备图，图中除绘有山脉、河流、道路、居民点外，还标注了九支驻军的布防、防区界线和指挥城堡等。驻军图反映了汉初长沙驻防备战的军事情况，对研究西汉时代的作战思想有重要的参考价值。此图是我国、也是世界上目前发现的最早的军事地图。

马王堆三号汉墓出土的地图，反映了我国古代相当高的地图测绘水平，是研究我国古代历史地理，尤其是研究西汉历史地理的珍贵资料。它们的发现，不但是我国地图学史上的一件大事，也为世界地图学史增添了光彩。