馒头之称，源于三国时，蜀汉建兴三年（公元225年）九月初一，蜀国武乡侯诸葛亮南征孟获，途中路过泸水时，只见波涛汹涌，数万大军阻隔至此，不能渡江。武乡侯问这是怎么回事，有人告诉诸葛亮说：“这水中有猖神作祸，来往的人必须祭祀，才能风平浪静，连年丰稔。”诸葛亮说：“今南方已经平定，哪能妄杀一人？”于是便叫厨师宰杀牛马，和面塑成人头，内裹牛羊肉，名曰“馒头”。当夜，在泸水岸上摆设香案祭物，列灯49盏，扬幡招魂，将馒头等祭物扔到泸水中。次日果见云收雾散，风平浪静，蜀兵安然渡过泸水。从此，始有“馒头”。

馒头一开始是有馅的，后来，人们为了区别有馅馒头和无馅馒头，便把有馅的叫包子；无馅的叫馒头。