首级是古代人对脑袋的别称。为什么脑袋又叫“首级”呢？

原来，秦汉之时，军队作战有一条奖励制度，凡是斩下敌人的一个人头，赐爵一级。古人称头为首。一首一级，久而久之，人们就把人头叫做首级了。

首级制度，原来是为了鼓励将士奋勇杀敌，孰料士兵们为了争夺首级，经常自相残杀。

据《史记》记载，项王自刎而死，王翳取TJRB0LspPm92rMqCS0Defw==其头跑掉了，另十余骑为争夺项王的身子，“相杀者数十人”。另外，有的人把首级当成商品，卖给无功不战的人，事实表明，首级制度很不可取。

对于这一点，北宋大将狄青看得很清楚。他曾上书，陈述首级制度的种种弊端，建议皇帝予以废除。仁宗皇帝批准了狄青的建议，废除了首级制度。从那以后，首级制度在中国历史上就销声匿迹了。