黄袍往往被看做古代帝王服色的象征，所谓“黄袍加身”也就成了登基为帝的代名词。黄袍作为帝王专用衣着开始于唐而成于北宋。
黄色服饰在我国古代一直比较流行。唐代以后，衣黄的习俗依然流行，但唐朝的皇帝已不情愿自己和一般人同着黄袍了，唐高祖时就曾“禁士庶不得以赤黄为衣服”。唐高宗时又重申“一切不许著黄”。但这时的规定并不严格，一般百姓着黄衣者仍较多见，这种情况一直持续到五代的最后一朝后周时代。
到了北宋时期，北汉与契丹南侵，赵匡胤率兵北征，公元960年，到陈桥驿时，众军士以黄袍加其身，拥立为帝，旋回兵汴京，正式登基，从而使黄袍正式成为皇权的象征，至宋仁宗时还规定：一般人氏衣着不许以黄色为底或配制花样。这样，不仅黄袍为皇帝所独有，连黄色亦为皇帝专用。这一现象直至元明清诸朝。