当人意识到自己是一个人的时候，他就感到有必要保持自己身上的洁净。可能还是原始人时，就从烧过的灰烬里发现了能洗涤油垢的物质。据考古学家研究断定，人们能生产肥皂之类的东西已有了6000年的历史。同时，世界各地生产肥皂的原料有多种，自然的碱盐类、某些植物烧过的灰、动物的油脂等。

在古罗马，肥皂是用羊或牛的油脂加水青岗树烧的灰制成的。当时的肥皂有硬的、软的和液态的三种，那时，人们不仅将肥皂用于洗脸，还用来给头发着上黄色、玫瑰色或红色。古罗马人是向高卢人学会的这种方法，高卢人留着长长的头发，为了让头发披在身上更美观，他们就在头发上涂些加有矿物原料的植物油，如果在这种混合物中加上水，就会产生很多泡沫。这样，头发就变得清洁、蓬松、好看。古罗马的发明家的进一步创造过程，可能是这样的：如果往擦在身上很舒适的油里加进某种类似的物质，也许很容易洗掉油腻和污垢；也可能往油里加进一些海藻植物的灰末或木炭，也会有同样的效果。这样，就创造出了肥皂。