轮船就是机动船，它是由美国工程师富尔顿（1765～1815年）发明的。

富尔顿从小就是一个爱思考的孩子，一天，他跟别人去钓鱼。他们坐在一只小船上，两只脚不停地划动，把小船荡到了河心。由此，富尔顿萌生了用一个十字交叉的轮子代替船桨的念头。

1802年，富尔顿来到英国进行考察，在这里他对用蒸汽机作动力推动船舶行驶的研究产生了极大的兴趣。1807年，富尔顿回到美国，在纽约用英国制造的机器造出了动力船“克莱蒙特号”，在哈得孙河上以每小时6.4公里的速度试航成功。从此，人类开始了海上轮船航行的时代。