汽车是现代主要的交通运输工具。它是一种能自行驱动的无轨车辆，原称“自动车”，因多装用汽油机，故又称之为“汽车”，沿用至今，汽车的由来，要从卡尔·本茨谈起。

卡尔·本茨出生在德国曼海姆的一个工人家庭，从小就酷爱机械。他20岁以后，经常骑着木制自行车外出，边骑边想，要用一种机器来代替肌肉的力量驱动车子前进。1879年，35岁的本茨发明了靠电火花点火的二冲程内燃机。这年的除夕之夜，他和妻子贝尔塔一起，在作坊里摇动手柄，把这台马达发动起来。7年之后的1886年1月29日，本茨获得了世界上第一辆汽车的发明专利。他发明的这辆由内燃机驱动的汽车，只有3个轮子，前面一个小的，后面两个大的；马达放在后轮的车架上，人坐在中间，靠一根操纵杆控制方向；最高时速仅16公里。当它突突地驶动时，人们目睹这一“怪物”，万分惊诧，议论纷纷。不过当时的曼海姆《总汇报》却一眼看出了它的价值，并报道说：“我们认为这种车前途无量，它操作简便，今后将是出差和旅游最便宜的交通工具。”这辆汽车现存于慕尼黑的德意志博物馆。

与本茨几乎同时研制汽车成功的，还有哥特利普·戴姆勒。他是德国斯图加特附近邵思多夫的一个面包师的儿子。1883年，他与威廉·拜巴赫一起研制出每分钟转速达900转的内燃机，获得专利。1885年，他把这种马达装在一辆木制自行车上，称之为“骑车”，也获得专利。1886年，他又把马达装在一辆四轮马车上制成了汽车，功率为1.5马力，最高时速亦为16公里。人们用希腊语中的“Auto”（自己的）和拉丁语中的“mobif”（会动的）构成一个复合词来称呼它，意即“自己会动的车”。可惜，他的汽车发明出来时，本茨已在不久前取得了专利。说来有意思，1926年这两位发明家创立的汽车公司却合并在一起，组成了驰名世界的戴姆勒—本茨汽车公司，即我们通常说的奔驰公司。