鸟类在天空飞行，这在古代就引起了人类的羡慕，同时也激发了人们的飞行欲望。我国早在汉朝王莽时代，有一个没有留下姓名的飞行家，用大鸟翎做成两只翅膀，在身上粘了很多鸟毛，当众飞了100多步远。这可算是人类历史上第一次进行飞行的尝试。

于是，千百年来，为了实现人类翱翔天空的理想，曾有多少人摔得粉身碎骨。1896年8月12日，德国滑翔机专家奥托·利连撒尔在经过2000多次滑翔之后，失事殒命。这个消息传到美国俄亥俄州的代顿城，引起两名年轻的自行车修理匠的注意。他们是威尔伯·莱特（1867~1912年）和奥维尔·莱特（1871~1948年）兄弟。

这两位青年工人，既没有受过高等教育，也不是很富有，有的只是火样的热情和百折不挠的毅力。为了阅读利连撒尔的著作，他们在短期内攻克了德文阅读的难关。利连撒尔说：“谁要飞翔，谁就得模仿鸟。”莱特兄弟就经常仰躺着，连续几个小时仔细观察老鹰的飞行。他们认真地学习数学，钻研空气动力学，总结前人的经验，进行反复的计算和无数次的模型试验。从1900年到1902年，他们试制了翼端卷曲，装有活动方向舵的滑翔机，进行三次试验，测量了风压和气流，记录了详细的数据，一再改进机翼和方向舵的形状结构，取得了初步成功。

1903年秋，简陋的动力飞机“飞行者号”制成了。这是一架用轻质木料为骨架，帆布为基本材料的双翼飞机。双层机翼提供了升力，活动方向舵可以操纵升降和左右盘旋，12马力的汽油内燃机推动螺旋桨，驾驶者俯卧在下层主翼的正中操纵飞行。一个阴沉的冬天，“飞行者号”在北卡罗纳州基蒂霍克沙丘上做首次飞行，到场的观众包括威尔伯·莱特在内只有5名。“飞行者号”由奥维尔·莱特驾驶，在空中飞行了约35米，时间是12秒。这次试飞发生在1903年12月17日上午10时35分。这是世界历史上第一次载人飞机在天上飞行。

事后莱特兄弟既不宣传，也不保密，因为人们根本不相信这件事。直到1908年，莱特兄弟相继创造了1小时零7分和2小时零20分23秒的飞行记录时，才得到了全世界关注。现在，第一架动力载人飞机“飞行者号”珍藏在华盛顿宇宙航空博物馆里。