1895年，德国物理学家威廉·康拉德·伦琴（1845～1923年）意外地发现了一件怪事：放在抽屉里用黑纸包裹的照相胶片自动感光了。

这年的11月3日，伦琴在德国沃兹堡大学的实验室里，研究克鲁克斯管中低压气体的放电过程。他用黑纸把一只梨状的克鲁克斯管包起，并关闭了CR7+CW0+uYc2xnlrKvONyQ==所有门窗，在黑暗中观察它是否漏光。当他接通高压电源时，忽然有一道绿光映入眼帘。这种绿光是从一块氰亚铂酸钡上发出的。伦琴断定，一定是克鲁克斯管中有某种射线投射到氰亚铂酸钡上，使之发光了。伦琴欣喜若狂，一连好几天待在实验室中反复研究，发现绝大多数材料对这种射线来说都是透明的，即都能被这种射线穿透。抽屉中胶片的感光，显然也是这种射线的恶作剧。因当时对这种射线一无所知，伦琴就给它取了个名字叫X射线，也就是人们所说的“X”光。

12月22日，伦琴将妻子带到实验室。他拿一张用黑纸包好的照相胶片，放在克鲁克斯管旁边，让妻子把手放在胶片上，然后他接通电源。不一会，伦琴把胶片冲洗出来。妻子一看，大吃一惊，这竟是张骨骼清晰可见的手掌照相底片。世界上第一张X射线照片就这样诞生了。

X射线的发现，使伦琴获得了极大的声誉。为了表彰伦琴的杰出贡献，瑞典皇家科学院于1901年11月12日，将历史上第一次颁发的诺贝尔物理学奖金授给了他。