最早的胃镜是德国人库斯莫尔在1868年借鉴江湖吞剑术发明的库斯莫尔管，它其实就是一根长金属管，末端装有镜子。但因为这种胃镜容易戳破病人食道，因此不久就被废弃了。

1950年，日本医生宇治达郎成功发明软式胃镜的雏形——胃内照相机。它借助一条纤细、柔软的管子伸入胃中，医生可以直接观察食道、胃和十二指肠的病变，尤其是微小的病变。胃镜检查能直接观察到被检查部位的真实情况，更可通过对可疑病变部位进行病理活检及细胞学检查，以进一步明确诊断，这是上消化道病变的首选检查方法。

近年来，有电子胃镜出现，它可以把检查情况反映到荧光屏上，术者及更多的人可以通过荧光屏发现病变，而且又可录像，作为资料备查。电子胃镜具有影像质量好、屏幕画面大、图像清晰、分辨率高、镜身纤细柔软、弯曲角度大、操作灵活等优点，有利于诊断和开展各种内镜下治疗，并有储存、录像、摄影等多种功能，便于会诊及资料保存。其他任何检查方法，包括上消化道钡剂造影、胃电图和胃肠道彩色B超等都不能替代它。