艾滋病叫做获得性免疫缺陷综合征（Acquired  Immunodeficiency Syndrome），简称为艾滋病（AIDS）。

人类免疫缺陷综合征首先发现于20世纪六七十年代，而在80年代初，证明该疾病是由艾滋病病毒所引起。在随后的十几年里，艾滋病以令人惊讶的速度在人群中流行开来。从1982年年底美国疾病控制中心报道的800名病例到目前全世界有2000多万感染者。世界卫生组织估计，仅在1996年就有300多万人被艾滋病病毒感染。

随着对艾滋病病Ldk5EqfusRFLJ9htHwRjnSJJ0Q97adDho7eGYxiPRkE=毒研究的不断深入，人们在不同的灵长类动物身上分离到类似于HIV的猴免疫缺陷病毒，简称为SIV。SIV同HIV在基因大小和组成上基本相同，但是SIV在其自然宿主猴体内并不引起任何疾病。可是当把自然宿主猴体内分离到的SIV接种到非自然宿主猴时，将会导致类似于人类的免疫缺陷综合症状。例如将从佛罗里达长尾猴体内分离到的SIVsm接种到恒河猴体内时，经过一段临床潜伏期后，则产生类似艾滋病的临床症状，如腹泻、体重下降、CD4和CD8细胞比例失调等等。人们还发现，在野生的非洲绿猴体内分离到的病毒相互间的遗传变异非常大，并且这一变异和不同种属猴的进化关系相一致，提示猴免疫缺陷病毒已在猴体内共同进化了相当长的时间。所有这些研究都显示人类的艾滋病病毒可能是通过不同种属间交叉传播的形式从猴类传播到人。

1981年，第一例艾滋病出现了，患者来自扎伊尔首都金沙萨。金沙萨距离患有SIV病毒的黑猩猩所在地有1000公里之遥，患者如何“千里迢迢”地感染上病毒一直是个谜。大多数科学家认为，很可能是喀麦隆农村里的某个人被染有病毒的黑猩猩咬了一口，或是在宰杀黑猩猩时不慎感染了病毒。于是，SIV病毒开始在人体内变异，变成HIV病毒传染给人类。

黑猩猩与人类之间到底出现过多少种传播途径，病毒又是如何从喀麦隆传播到金沙萨的，目前都无定论。可能是1种可能，也可能是10种、100种可能。无论如何，最终的结果就是城市里出现了艾滋病。于是在首个艾滋病例出现25年后，科学家已证实导致艾滋病的HIV病毒事实上起源于喀麦隆的黑猩猩。

艾滋病严重地威胁着人类的生存，已引起世界卫生组织及各国政府的高度重视。艾滋病在世界范围内的传播越来越迅猛，严重威胁着人类的健康和社会的发展，已成为威胁人们健康的第四大杀手。到2005年年底，全球共有3860万名艾滋病病毒感染者，当年新增艾滋病病毒感染者410万人，另有280万人死于艾滋病。