我国是世界土葬最盛行的国家，土葬是将盛放尸体的棺木，放置到挖好的葬坑，填充上土，堆到一定高度，即称为坟，土葬入穴后不再筑土堆称为墓。坟墓是由墓穴与坟堆组成，后又加上墓碑及棺椁内外存放的陪葬物品。在灵魂不灭、祖先崇拜意识的支配下，慎终追远、祭祖扫墓逐渐形成人们的道德规范。

对于殡葬亲人的坟墓，一两代可以记清，三代以后就不清楚了，特别是经过迁徙、战乱便不知祖坟何处。如何解决，人们想出许多办法。开始时人们从死人下葬，维系棺绳用的圆木桩受到启发，在墓前插上木桩竹竿，系上纤维质的东西（纸或帛等），写明死者的生卒年月、时辰，叫做“铭旌”（或“明旌”），但它容易损坏。人们便另想办法：富贵人家用石圆柱代替木圆桩，在石柱上刻出死者的姓名、出生时间、官级等。为了多刻字，石柱的形体又演变为方形、长方形，开始埋于墓穴内或墓外，参照房屋建筑，碑顶加上碑帽，饰刻动、植物或山水花纹，碑身刻上死者简历。渐渐地，墓碑由实用品逐渐转化为文化艺术品，其功能、形态、质地、文饰也越发多样化了。名人墓碑更加讲究，碑身多用花岗岩、大理石等上等石料，碑顶有死者雕像或在碑中心镶嵌死者的烧瓷像。墓碑成为记载死者家族世系及功德行事的“荣誉状”和装饰品了。这很符合中国人的光宗耀祖、泽及后代、流芳千古的社会风尚。

墓碑盛行于汉、唐，以后成为定势。

墓志铭。墓志是存放于墓中记载死者传记的石刻。它是把死者在世时，无论是持家、德行、学问、技艺、政绩、功业等的大小资料，浓缩为一份个人的历史档案，以补家族史、地方志乃至国史的不足。也是墓志断代的确证。

铭本是记载、镂刻之意，它开始是刻（或铸）在铜鼎上，后来也刻在石碑、金属板等器物上，或以称功德，或以申借鉴，逐渐演变成独立的文体。