文房四宝本指毛笔、墨汁、纸张、砚台四种，是古人在书房常用的文具。
毛笔。毛笔的起源可追溯到新石器时代。1980年陕西临潼寨村发掘出一座距今5000多年的墓葬，出土文物中有凹形石砚、砚杵、染色物和陶制水杯等。从彩陶的纹饰花纹可辨认出毛笔描绘的痕迹，证实了在距今五六千年前，已有了毛笔或类似毛笔的东西。商代甲骨文中已出现笔的象形文字，形似手握笔的样子。笔，指毛笔，如狼毫、羊毫等。史记中曾记载：“秦始皇命太子扶苏与蒙恬筑长城以御北方匈奴，蒙恬取山中之兔毛以造笔。”
墨。古人多喜石墨及松烟墨。墨的产生与人类书写或描绘的行为紧密相关，自然可以追溯到极为久远的年代。前人由于认识的局限，故称“上古无墨”。近代以来，随着考古学的不断发展，一些有关墨的文物陆续被发现，这些直接或间接的考古材料为人们大致勾勒出了墨的起源和发展轨迹。河南殷墟出土的甲骨文上，有用朱和墨书写文字的痕迹，红色是朱砂，墨色是碳素单质，这证明朱砂和墨在殷代就开始被巫人用来书写文字了。在商代石、玉、陶器的表面，也曾发现过墨书的遗存。秦汉及魏晋时期是墨史上一个重要的时期，以松烟墨的大量流行及“韦诞制墨方”的出现为标志，中国古代制墨工艺经历了一个大的变革而进入了成熟期。
纸的起源。任何物件的发明，都有其产生的特定背景，都是无数发明的交融递变的产物，纸的发明也不例外。今天，我们使用的纸从发明至今不过2D2yhXCnLCBWfNsKq77FTdjzhWiBQHat/vxv8C7AAHF0=000年。
就在我们的古人往甲骨上刻字的时代，古埃及人已在用轻便的纸莎草纸来记录文字了。他们把纸莎草的茎破成细丝晒干，交叉着叠两层，然后再用胶粘合，这样做成的纸莎草纸质量相当不错，成了埃及的主要出口产品，希腊的大多数古典文学作品都是写在纸莎草纸上的。
纸莎草是一种高大的草本植物，外形有点像芦苇，可到4米高。这种植物的故乡在埃及。数千年前，尼罗河两岸肥沃的冲积平原上曾遍布它的身影，而现在它在埃及早已绝迹，在非洲只有苏丹和叙利亚的少数地区还有生长，欧洲的最后一批纸莎草在西西里岛锡安河畔锡腊库扎附近正濒临凋萎干枯。
印度是佛教的发源地，有许多寺庙。在那些寺庙里，往往都保存着贝多叶写成的经书，人称“贝多经”。作为书写用的贝叶须在树龄8年以上的贝多树上采摘。贝多叶子卷为筒状，呈浅棕色，从叶柄割取下来铺开展平，成扇形。每张叶片上有30条粗硬的叶脉，用刀除去叶脉，便可得到近30张小叶片。这带状小叶片有2米多长，一端稍宽，另一端稍窄。这叶片不能用，还必须经过特殊的水沤制作。人们先把叶片卷起放在大锅里用水蒸煮，然后取出晾干。为使叶片变得柔韧，不易折断，还要将晾干的叶片挂在木棒上，两手揿住叶片两端，上下拉磨，将叶片表层磨掉，变得洁白光润。经过这样的加工处理后，再把每片贝叶根据所需大小切裁好，集中在一起，用烧红的铁棒在贝叶上烫一孔洞，以便用绳穿订。
严格说来，贝叶上的经文不是写上去的，而是刻上去的。人们用一种精细的铁笔在叶面上刻字，刻好后用墨水涂抹叶面，即“上色”。在真正的纸发明后很久，仍有人用贝多叶来书写。
大约在春秋时期，中国人已开始用丝织成的帛来写字了。用墨水写字在帛上，要比简牍方便得多，而且帛又轻又软，还可以卷起来。现在有时称一部书为一卷书，即来源于此。可惜的是，这样的“帛纸”虽然很好用，但价格昂贵。在汉代，一匹帛相当于720斤米的代价，一般人是用不起的。因此，直到汉代，“帛纸”和简牍还同时被人们应用着。
蔡伦是东汉和帝时的太监，任尚方令。他的工作是监管制造御用器物。担任这些职务，自然要考虑节省开支。价格昂贵的帛也在蔡伦的考虑之中。能不能找到一种可以替代帛的书写材料呢？不仅与帛同样的轻便易写，而且价格还要很便宜。蔡伦经常在休息时到城外活动散步，他不由想起了郊游时看到过的漂絮的情景。所谓漂絮，就是人们利用不适于抽丝织造的次等茧来做丝绵时，先将次茧用水煮过，再铺在篾席上浸到河水里去，用棍子弄烂成丝绵。从事这项手工劳作的妇女，人们称之为“漂母”。蔡伦发现漂母在漂絮的过程中，有一些残留的丝絮粘在蔑席上，等到晒干后，把残絮剥剔下来就成了一层薄薄的絮片。有些买不起帛的穷人就利用这种絮片写字；不过在这上面写出的字非常模糊。
由于丝制品价格贵，一般老百姓穿不起，那时还没有棉花，平民百姓能穿的，只是麻制品。人们将麻的皮剥下来，仍然使用在水中漂洗捣打的方法，制成适合于织造的麻纱。在这个过程中，也会在篾席上留下麻絮。蔡伦发现，也有人利用麻絮片来写字的。“嗯，这倒是个办法，也许可以试试。”于是，蔡伦将那些留在篾席上的丝絮和麻絮收集起来，放在水中继续漂洗捣打，将它们弄得很烂，再用席子把它们捞起来滤掉水分，晒干后就成了一些薄薄的、细密的絮片。用它来写字，效果竟同帛差不多。
纸就这样诞生了。现在“纸”字左边的“纟”部，也表明了最初的纸是跟丝有直接的联系。
经过一段时间的探索后，蔡伦终于发明了成熟的纸的制作工序：将树皮、破布、旧渔网等收集起来浸湿、捣碎，然后用草木灰液浸透蒸煮，去掉胶质、油脂、色素等，再进一步捣烂，让它们成为糨糊状。然后，把这种糊状的浆质捞出，薄薄地摊在竹帘上晾干，就成了柔软的纸。东汉元兴元年（公元105年）蔡伦将他的造纸方法上奏皇帝，正患病卧床的汉和帝很赏识并下令在全国推广使用。后来，汉安帝因蔡伦发明纸有功，还封他为龙亭侯。
我国的造纸术后来传入朝鲜、日本、印度和阿拉伯，又经非洲北部传到欧洲。造纸术的发明，是中华民族对世界文明的最杰出的贡献之一，蔡伦的名字也被留在了世界科技史中。
砚。中国最早的砚台是什么时候产生的？它和我们现在使用的砚台有何区别呢？考古学家曾在陕西省临潼县姜寨一处原始社会的遗址中，发现了一套原始人使用的陶器彩绘工具，其中有一方石砚，砚有盖，砚面微凹，凹处并有一根石质磨杵，砚旁留存数块黑色颜料。很显然，这是先民们借助磨杵研磨颜料的早期砚的形制。由于这处遗址归属于母系氏族时期的仰韶文化，故这方砚台的实际寿龄已超过了5000个春秋。
砚，这种附带磨杵或研石的形制从什么时候才开始发生改变，即取消磨杵或研石，而接近于现在的砚呢？目前所知，要到两汉时期。汉代由于发明了人工制墨，墨可以直接在砚上研磨，故不需再借助磨杵或研石来研天然或半天然墨了。如此看来，磨杵或研石经过史前及夏商周共3000多年的漫长跋涉，才逐渐消隐，尽管今天已不为所用，但其为传播文化立下的功绩仍不可没。