导游之称是从“向导”一词演化而来。“向导”这一称谓，在我国古代是军队中的一种专有名词。《孙子兵法》中就有“不知山林险阻沮泽之形者，不能行军，不用‘向导’者不能得地利”之语。

春秋时期，大政治家管仲从齐桓公北伐孤竹，春往冬返，由于没有熟悉地形的向导带路，在回来的路上，迷惑失道，不知所措。后来，管仲提出一个办法，曰：“老马之智可用也。”乃纵老马于军前，任其所至，随而从之，竟得道而归。实际上，这老马就是起了向导的作用。

三国时，诸葛亮五月渡泸，深入不毛。他知道向导的重要性，就使用了熟悉云南地理的永昌人吕凯为行军教授兼向导官，并按照吕凯所绘《平蛮指掌图》进军入滇，从而获得七擒七纵的胜利，使南方少数民族的首领孟获心服口服，声称“丞相天威，南人不服返矣”的战果。这应该说是与向导官吕凯的贡献有关。

20世纪80年代以前在我国旅游行业中，还是袭用“向导”这一称谓，也有把它称为“旅行干事”的；还有一个带点官气的名字，叫做“领队”。近几年来，由于旅游事业突飞猛进，方才确定了“导游”这一专业术语。