据传说，最早的篮球运动是模仿传递西瓜的动作。但按正式记载，16世纪阿兹特克人在墨西哥所玩的实心橡皮球，才是篮球的前身。不过，这种球的比赛是残酷的。当实心橡皮球投入挂在运动场一边高处的石头圈里面后，赢方的球员就有资格获得全场观众的衣服；而输方球队的队长则要被砍去脑袋——这可真是可怕的“游戏”啊！

近代篮球是加拿大的史密斯博士于1891年，在美国麻州春田基督教青年会训练学校里发明的。当时，这只是一种供少数人玩乐的运动。用桃枝编成有底的篮子挂在墙上，把球投入篮子中，故名为“篮球”。因为球篮挂在离地面3米高的墙上，而篮底又是封闭的，所以，每投进一球，就要由一个人爬上专设的梯子，从篮子里把球取出来，然后再继续进行比赛。最初，这种篮筐的大小也没有一定的规格，只要两边的筐都一样大就行了。到1894年，才规定了它的标准尺寸。那时的遮板是用铁丝网，球则是用足球代替。

　　到了1906年，人们制成了拉线式空心篮筐，篮筐用薄铁条编织而成，用绳子牵住它的能活动的底部。这样，球进篮筐后，只要将绳子一拉，就像翻口袋似的，把球从筐里倒出来，省去了人爬梯子的手u8DP5hQQU/ScfAwLstV3CwC6Z0SjxXm5ZM9OdSWQeR8=续。由于铁制篮筐的筐底容易碰伤运动员的手，因此，随后又有人设计了相同结构的线制篮网。但取球仍然要靠绳拉。直到1921年，人们才想出了空心网底的办法，让投进去的球自己从篮网中落下来。

参加篮球比赛的人数开始时并不固定，通常是每队7人或9人，有时多达50人。场地大小也不固定，并不设边界线，可以任意活动。

第一次按明文规定的方法打篮球是在1892年1月20日。第一次篮球公开赛则是在1892年3月11日。

大约在1901年，篮球运动就从国外传入我国。