古希腊有个地方叫奥林匹亚，在希腊神话中，传说众神都住在这里。那时的希腊人每四年聚集在宙斯神庙举行祭祀。祭祀后，便在神庙前竞技以供神欣赏。久而久之，这种祭祀性质的竞技演变成为运动会。

为保证这一神圣不可侵犯的盛会顺利进行，古希腊人订立了一项规定：在大会期间，任何战争必须停止，形成全希腊的神圣“休战”。全希腊的选手及黎民百姓相聚于奥林匹亚，沟通感情。奥林匹克运动会也由奥林匹亚的地名而得名。

后来，古希腊被强大的罗马帝国兼并，奥运会也被作为异教活动被禁止举行。这是公元394年的事，在这以前的1100多年中，共举行了293届古代奥林匹克运动会。

现代奥运会是法国教育家皮埃尔·顾拜旦倡导发起的。他在1894年提议恢复奥运会。在巴黎举行的国际体育大会上，这一建议得到一致通过。1896年4月在希腊首都雅典举行了第一届现代奥运会。