东道主指东道上的主人。这个称呼出自《左传·僖公三十年》。鲁僖公三十年（公元前630年）九月十三日，晋文公和秦穆公的联兵包围了郑国国都。郑文公在走投无路的情况下，只得请老臣烛之武设法解围。当夜，烛之武趁着天黑叫人用绳子把他从城头上吊下去，私人会见秦穆公。

晋国和秦国之间常常明争暗斗，烛之武就利用他们的矛盾对秦穆公说：“秦晋联兵攻打郑国，郑国从上到下都知道保不住了。如果郑国灭亡了能对贵国有点好处，我也就不来啰唆了。但是你知道，秦国和郑国之间隔着晋国。贵国要想越过晋国来控制郑国，恐怕很难做到，到头来得到好处的还是晋国，晋国的实力增加一分，就是秦国的实力削弱一分！”秦穆公觉得此言有理。烛之武进一步说：“要是您能把郑国留下，让它作为你的东方道路主人，你们使者来来往往经过郑国，万一缺什么，郑国一定供应，这有什么不好呢？”

秦穆公终于被烛之武说服了，他单方面跟郑国签订了和约。晋文公无可奈何，也不得不退兵了。

秦国在西，郑国在东，所以郑国对秦国来说自称“东道主”。后来它泛指招待客人的主人。