将君主称为皇帝是从秦始皇开始的。在此之前，中国的最高统治者称“王”，或单称“皇”“帝”。如周文王、周武王、三皇、五帝等。春秋战国时期，王室衰微，一些国力强大的诸侯国的国君也自称为王，如齐王等。
秦王嬴政一统天下后，自认为这是自古未有的功业，甚至连三皇五帝也比不上他。如果不改变“王”的称号，“无以称成功，传后世”。于是让李斯等人议改称号。他们和众博士商议后报告秦王说：“上古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最贵，可改‘王’为‘秦皇’。”秦王反复考虑，认为自己“德高三皇，功高五帝”，决定兼采“帝号”，称为“皇帝”，并自号始皇帝。从此，“皇帝”的称号为历代君主所袭用。