“留学生”这一称呼是由日本人创造的。唐王朝时，日本政府为了吸取中国的先进文化，曾多次派遣唐使来中国，遣唐使因是外交使节，不能在中国停留时间过长，所以日本政府从第二次派遣唐使起，同时派遣“留学生”和“还学生”2ObYqWxgWMAJsg0S9IRxHQ==。所谓留学生，是当时遣唐使回国后仍然留在中国学习的学生；还学生则在遣唐使回国时一起回国。

后来，“留学生”这一称呼就一直沿用下来。现在凡是留居外国学习的学生，都称做留学生。