电影是利用人们的视觉停留原理，用摄影的方法将一系列连续动作固定下来，再连续播放，让人们从心理上认为所播放的是真实的动作。

比如使一块燃烧着的木炭在被挥动时变成一条火带，这种现象曾被古时的人们发现过。1829年，比利时著名的物理学家约瑟夫·普拉托为了进一步考察人眼耐光的限度，以及人眼对物象滞留的时间，他曾长时间对着强烈的日光凝目而视。结果虽造成双目失明，但他发现太阳的影子深深地印在了他的眼睛里。他终于发现了“视觉滞留”的原理，即当人们眼前的物体被移走之后，该物体反映在视网膜上的物象不会立即消失，会继续短暂滞留一段时间。实验证明，物象滞留的时间一般为0.1秒~0.4秒。

　　与此同时，在欧洲的物理学教科书和物理实验室中，也开始采用“法拉第轮”的原理和图画“幻盘”旋转的视觉研究。它们向人类表明，人眼视觉的生理功能可以将一系列独立的画面组合起来，成为连续运动的视像。19世纪30年代，诡盘、走马盘、轮车盘、活动视镜和频闪观察器等视觉玩具相继出现。其基本原理大同小异，即在能够转动的活动视盘上画上一连串的图像，而当视盘转动起来时那些呆滞的、无生命的图像便运动起来，活灵活现。此后，奥CQCaXg0IF4K3k7hb8zh3aQ==地利人又将幻灯和活动视盘相结合，使绘制的静止的图画投影在银幕上，制作出活动幻灯，形成了早期动画。

电影的真正产生还要推后到摄影术产生的19世纪。1839年，法国人达盖尔根据文艺复兴以后在绘画上的小孔成像的原理，并使用化学方法，将形象永久地固定下来，“达盖尔照相法”产生了。1872年，最先将“照相法”运用于连续拍摄的是摄影师爱德华·慕布里奇。他曾在5年的时间里，做了多次运用多架照相机给一匹正在奔跑的马进行连续拍摄的实验，并于1878年获得成功。这位天才的摄影师将24架照相机排成一行，当马跑过的时候，照相机的快门就被打开，马蹄腾空的瞬间姿态便被依次地拍摄下来。为此，爱德华·慕布里奇获得了“拍摄活动物体的方法及装置”的专利权。1882年，法国人马莱利用左轮手枪的间歇原理，研制了一种可以进行连续拍摄的摄影枪。此后他又发明了软片式连续摄影机。终于以一架摄影机取代了慕布里奇用一组照相机拍摄活动物体的方法。在欧洲，这一时期许多国家的科学家、发明家们也都研制了不同类型的摄影机。其中，美国的托马斯·爱迪生和他的机械师狄克为了使胶片在摄影机中以同样间隔进行移动，而发明了在胶片两边打上孔洞的牵引方法，解决了机械传动的技术问题，“活动照相”的“摄影术”得以完成。 “电影”这一名称也正式产生了。