道士一词，最早是称呼那些有道德的人的，一直到西汉时还是这个意思。西汉大儒董仲舒（前197年～前104年）在《春秋繁露》中所说的“古之道士……固守一德”，就是指的这种人。道士专门用于称呼道教徒，大约是在两汉相交之时。这时候，作为宗教的道教刚刚兴起，民间开始出现一些专门以法求神仙之事为生的人，他们被人冠以“道士”之专称。《汉书·京房传》所说“有道士之人士”，即指这些人。由“有道德之人”而“有道士之人士”，道士的含义便起了质的变化，成为一种宗教教徒的特称。不过，长期以来，也有佛道不分的情况。《初学记》中，就有“佛教初传此方，呼僧为道士”的明确记载。一直到隋唐以后，道士的称呼才为道教徒专有。

目前，一些宗教史著作认为，我国历史上的第一个道士是西汉末年的西门君惠。《汉书·王莽传》载：“卫将军王涉，素养道士西门君惠。君惠好天谶记，为涉言星学扫宫室，刘氏当复兴。”大概从史籍上能够找到恰如其身份的道士，即真正的道教徒，西门君惠要算是最早的一个人了。据史料载，王涉听取了西门君惠的预言后，曾找到当时的著名学者刘歆相约起兵反对王莽当政，后因事情败露而自杀。