在古代，使节并不是对人的称谓，而是一种官职的凭证。卿大夫受聘于诸侯时，国君要授给其任职的凭证，这种凭证就叫“使节”，又叫“符信”。使臣受命出国时，国君也要给他出使凭证，这种凭证也叫“使节”，亦称“符节”。制作使节的用料不但非常讲究，而且还都寓于一定的象征意义。那种叫“符节”的“使节”，大多是用铜铸成的，并根据其任职地区的不同，分别铸成不同的动物图像。在山区任职的，授给他“虎节”；在平原任职的，授给他“人节”；在湖泽地任职的，授给他“龙节”。出使凭证一般都是用竹子为柄，上面缀些牦牛尾等装饰品，亦称“旄节”。张骞、苏武等出使时，持的就是这种使节。传奇剧《苏武牧羊》中，苏武奉命赴匈奴出使被对方扣留，匈奴贵族多方面威胁利诱，还把他流放到北海（今俄罗斯贝加尔湖）边牧羊，然而他始终保持着汉朝的使节。“杖汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落”。可见苏武坚贞不屈的爱国精神以及使节这种凭证的重要性。

现在，使节的含义有了变化，已不再是官职的凭证了，而是指一国常驻他国的外交官或派驻他国临时办理事务的代表。