中国历代典籍中对台湾名称的记载，十分久远，《尚书·禹贡》，称台湾为“岛夷”。《史记》称为“瀛洲”；唐、宋、元诸代一般称其为“流求”或“流球”。直到明朝后期才出现“台湾”这一称谓。

16世纪时，大陆沿岸每年与台湾南部称作“大员”的平埔族人交易，并由此转为“大湾”。1624年，荷兰人侵占台湾之后，修筑楼台于海水入湾处，遂称“台湾”。1684年，康熙宣布成立台湾府。1885年垂帘听政的慈禧太后发了“圣旨”，将福建巡抚移驻台湾。是年，又决定将台湾建为省，从此，台湾成为当时我国的第二十个行省。