达赖喇嘛的称号，不是自第一世达赖喇嘛开始，也不是藏族自己所定，最初是由明代顺义王俺答汗（蒙族）赠予三世达赖喇嘛的。

《宗教源流考》说：“阿勒坦汗者，即俺答，元太祖十七世孙也。隆庆五年封为顺义王……用兵土伯特之地，收服阿木多、喀木等部落。纳其侄鄂尔斯博硕克图济农谏，遣使迎达赖……共尊以‘圣识一切瓦齐尔达赖喇嘛’之号。”

这是达赖喇嘛称号之始。当时为第三世。第一世、二世的称号则是后来追加。“达赖”是蒙古语，是大海之意，它表示蒙古人民对锁南坚措的尊敬。

当时达赖喇嘛的称号，还只限于蒙古地区，直到顺治九年（1652年）五世达赖喇嘛罗桑嘉措由西藏到了北京，朝见清世祖，次年由清廷正式册封为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”，达赖喇嘛这个称号才为举世所知，一直沿用到现在。