博士、硕士、学士的称呼，在中国古已有之。但这并不是说我国古代就有学位制度。

博士在古代是一种官衔，担任这个职务的人要求“掌通古今”，有渊博的知识，以便充当皇帝的顾问，从事编纂著作或教授学生，培养人才的工作。它的官阶品位并不高。

学士，最早只是指在学校读书的弟子。魏晋以后，成了以文学、技艺供奉朝廷的官吏，品位也不高。唐太宗时设文学馆，以房玄龄、杜如晦等十八人为学士，学士的地位便大大提高了。自宋朝至清朝，学士的品位一直很高。清朝的大学士官阶为正一品，是文官之首。

至于硕士，不过是对博学多闻、德高望重之人的一种尊称，既非官衔，更非学位。

日本明治年间，从西方引进学位制度时，借用汉语中的博士、硕士、学士这些词汇来翻译英文Doctor、Master、Bachelor这些学位称呼。到清末民初，中国人又从日本把这种译法搬了回来。这样，博士、硕士、学士的称呼在中国才同现代学位制度联系起来了。