顾名思义，“愤青”是愤怒青年的简称。据可考证的资料，“愤青”一词，来源于二战之后英国著名剧作家奥斯本的剧本《愤怒的回顾》。此君在此作品中通过愤怒的青年之口，大加鞭挞英国。

在中国，愤青这个词，诞生在文化大革命后期，属于历史遗留产物。文化大革命中的上山下乡运动，导致很多知识青年（所谓的知识青年一般都是高中水平）被下放到农村体验生活。到了80年代，这些已经不再“青”的知识青年因为历史原因，无法返城，其中相当一部分产生了一种“厌世”情绪，就是认为整个社会伤害了自己，或者自己被社会抛弃等。这就是典型的愤青思想。

这个名字后来是借助网络得以广为流传。早在1994年网络发展初期的时候，中国的网络和国外还没有什么接触。此时的网络还可谓是纯净的天空，当时有条件上网的都是一些大专院校学生，也有很多是从老bbs（校园内部网）转过来的人群。此时大家讨论最多的都是中国的发展和政治问题，几乎所有的高校bbs（校园内部网）都有政治话题，但这时候还没有愤青的称谓。直到1998年网络开始普及，中国的互联网逐渐和国外进行着接触。中国网民首次和国外的反华政治团体接触，这时候愤青的称谓便扣在了部分网民头上。

现在愤青的含义已经和开始的完全不一样了，就好像农民被某些自认为清高的人搞成了贬义词一样。