“旗”是明朝后期的一个军事单位，跟现在的团、营、连类似。

在东北，女真分为未开化的生女真和已经开化的熟女真。生女真由于生产力低下，生活难以自给，经常骚扰熟女真和辽东的中国人。朝廷为了维护自己的利益，不得不派兵保护熟女真和辽东的中国人。但中国人不愿意打仗，于是只能让当地的熟女真充当维护地区安全的军事力量。也就是说，把熟女真编成中国的边疆守卫军队。因此生女真和熟女真都在半军事化的组织下生活，他们更熟悉当时的军事制度。

明朝万历后期，熟女真之一的建州女真人努尔哈赤当时也是中国的边防军官，在维护中国边疆的名义下打击吞并其他生熟女真。后来势力强大后，以“七大恨”为由，宣布脱离中国后独立，建立金政权，是为后金。他按照明朝的军事制度，把他的部下分为八个旗，后来这八个旗囊括了所有熟女真和大部分生女真，（那些不在八旗内的女真人后来成为了鄂伦春等民族，都不是满族）就是现在的满洲八旗。此外，他控制下的中国人编为汉八旗，蒙古人编为蒙古八旗。

女真人由于长期处于战争状态，因此不分男女老幼，全民皆兵。经1d6fdf905105c20606ddfd8a87f25ce2a98412ec3143f2422a96552aee6218e3济来源主要靠入关掠夺现成的东西和掠夺奴隶，在后金控制区生产。

后金大汗努尔哈赤在攻打广宁的时候，被民族英雄袁崇焕击毙。其子即位，改女真为满洲，改金为清，改大汗为皇帝，把满洲八旗称为“国人”。

中国内乱时，清兵趁机入关，靠八旗这个军事力量控制了整个北方。后来，八旗世袭，而且禁止旗人与汉人通婚，所以到了辛亥革命时期，满洲八旗人还都是满洲人，而满洲人也都属于八旗。但辛亥革命后，取消了对八旗的优待。所以现在很多人只知道自己是满族，但不知道是哪个旗。