东汉时，崔烈花了500钱买了个司徒的官职。那时，称丞相为司徒。司徒与太尉、御史大夫合称“三公”，三公是辅佐国君、掌握军政大权的最高长官。由于崔烈的官职是花钱买来的，因此人们议论纷纷。一日，崔烈问他的儿子崔钓说：“我当上三公，别人有什么议论？”崔钓说：“论者嫌其铜臭。”

那时的钱币是铜制的，铜钱多而发臭，是人们讽刺崔烈花钱买官。此事见《后汉书·崔烈传》。后来，人们便以“铜臭”一词来讽刺只钻钱眼的市侩气。