200多年前，根据英国人詹姆斯·瓦特的设计，制造出了世界上第一批改良后的蒸汽机。一个啤酒厂订购了其中一台，想用它代替当时干活的马匹去推动抽水机。啤酒厂主想确定一下一台fe240b196e1fd1dfe9f73c7830a7809f蒸汽机的效率是否抵得上一匹马，于是他从自己的马中选了一匹最强壮的，让它不住脚地连续干8个小时，并计算了这匹马在这段时间内共汲上多少水来。结果是这匹马汲上的水共200多万公斤。经过折算得出：一匹马每秒钟能把75公斤的水提高一米，于是就把它当做测量蒸汽机功率大小的单位了。

1马力=75000克·米/秒。

它作为动力机械的功率单位，一直沿用至今。