红学指的是研究《红楼梦》的专门学问，至今已有200多年的历史。

“红学”一词，最早出于清代李放的《八旗画录》中的一条小注，说：“光绪初，京朝士大夫尤喜读之，自相矜为‘红学’云。”在奉《四书》《五经》为正统经典的当时，《红楼梦》居然能被“京朝士大夫”们当做一门学问提出来，可见小说在当时的影响是很大的。

到了1914年，《文艺杂志》发表了这样一个有趣的小故事：

上海松江县有个叫朱之美的人，爱读小说。他说在读过的800多篇小说中，最喜欢的是《红楼梦》。他认为小说所阐述的道理都是很正确、很精辟的，字里行间充满了作者对生活的认识和深刻体会。当时有许多人为猎取功名，都热衷于研究《诗》《书》《礼》《易》《春秋》等经书。一天，有个朋友来看他，一进门，见朱之美正埋头读书，便笑着问道：“先生现在研究的是什么经学啊？”他风趣地答道：“比起别人研究的经学要少一横三曲。”朋友不解，问那个比别人少“一横三曲”的经学是怎么一回事。他笑着说：“不是别的，我现在一心研究的经学就是‘红学’呀！”

原来“经”的繁写是“經”。“經”去掉“一横三曲”后不正是个“红”字吗？那个比别人少“一横三曲”的“经学”当然就是“红学”了。打这以后，“红学”一词就成为研究“红楼梦”这门学问的专有名称。