俗话说：“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴。”意思是告诉人们要珍惜时间。那么“寸阴”的说法是怎么来的呢？

这要从古代的计时方法说起。原来，古代的人最初是用尺寸来计算时间的。他们在阳光下竖起一根竹竿，竹竿便有了影子。随着太阳的移动，竹竿的影子也就在一分、一寸、一尺地移动。古人就用这样的方法来测量时间的长短，所以就有了“分阴”“寸阴”的说法。

后来，人们感到用竹竿的影子来测量时间毕竟不是一个好办法，因为阴天下雨和晚上难以测量，所以又发明了铜壶滴漏计时的方法，计时单位用“刻”，而不用“分”“寸”“尺”了。尽管如此，“分阴”“寸阴”的说法人们仍然经常使用，只不过其含义是用来说明极短的时间罢了。东晋时期有个著名的军事家、政治家叫陶侃，他在做荆州刺史时办事认真，一天忙到晚，从没有空闲的时间。他常常告诫别人：“古代治过洪水的大禹是个圣人，他尚且爱惜一寸光阴，我们这些普通的人，更应当爱惜一分光阴，哪能游乐过度，成天喝得大醉呢！活着的时候对社会没有贡献，死去以后也没有留下好的名声，这是在糟蹋自己啊！”陶侃珍惜时间的故事一直是历史上的美谈。