“传奇”是对唐代小说的称呼。中国古代的小说有一个起源、发展、演变的历史过程。唐代以前，小说基本上处在萌芽状态。到了唐代，小说才发展到具有今天所谓小说的特征。

唐代小说为什么叫传奇呢？大致有以下三个原因：一是内容奇。唐代以前的小说多写的是神仙鬼怪之事，鲁迅先生称之为“志怪小说”。至唐代，写神仙鬼怪的题材虽未绝迹，但主要题材已转向现实社会中人事之奇，如《莺莺传》《长恨传》等等。二是表现手法的新奇。明人认为：“至唐人乃作意好奇。”鲁迅说：“小说亦如诗，至唐代而一变。……叙述宛转，文辞华艳”，“故所成就乃特异。”三是当时有一个叫裴铏的文人编写了一部小说集，起名为《传奇》。这是“传奇”一词的首次出现。可能因为这个书名比较能够概括唐代小说的总特点，所以后人就以传奇来称唐代的小说了。