在各类比赛中，人们常常给那些几届均获胜、保住以往名次者冠以“蝉联”二字，如“蝉联冠军”“蝉联亚军”等等。

蝉，是一种昆虫，每当夏秋季节它就在树丛间起劲鸣叫。因为大家对这种昆虫比较熟悉，所以与它有关的词也就很多，诸如“蝉鸣”“蝉翼”“蝉蜕”等等。“蝉联”也是由蝉的特征演化而成的词语，意思是相延相承、连绵不绝。在我国古代的文学作品中，这一词是不少见的。如左思在他的《吴都赋》中描写山川壮美时，用“蝉联陵邱”来形容大小山丘一座座连绵不断。陆龟蒙在《引泉诗》中用“是时春三月，绕郭花蝉联”的诗句，描绘了阳春三月，花团锦簇，一派春意盎然的生动景色。

关于“蝉联”一词的取意，有几种说法：一种是说蝉的幼虫生活在土里，当它变为成虫时就要脱皮退壳，然后本体延续生长。人们从它的这种生长特点得到启示，撷取了蝉脱皮退壳而使得本体延续的意思，即在原来的基础上保持延续下去的意思，称为“蝉联”。另一种是说，蝉在鸣叫时，声音不断，人们取其不绝如缕之意而称“蝉联”。还有一种是说，蝉翼薄如轻纱，织成极长的篇幅，会连绵不绝，故称“蝉联”。不论是哪种说法，总之“蝉联”这个词的基本意思都是“连续”。因此，连任某个职务或继续保持某种称号，都可以用“蝉联”一词修饰。