宋·孙光宪《此梦锁言》卷四里有这样一个故事：

唐朝时候，荆州地方有许多读书人，十年寒窗之后，都积极去应试科举，但是每年去考进士的，都落榜而归。一年如此，两年如此，许多年如此，因此人们称之为“天荒”，后来有个叫刘蜕的文人，经过充分准备，前去应进士试，终于考上了。由于刘蜕第一个考上进士，打破了“天荒”的局面，因而人们称之为“破天荒”。（意思是：从未有过的事。）

后来人们用“破天荒”来表示从未有过的或第一次出现的事。