传说商朝有一个叫师涓的乐师，专门从事收集、整理乐曲，并能演奏得非常动听。一次，残暴的商纣王把师涓抓去，要师涓专门为他演奏。可师涓演奏的乐曲都不合纣王的口味，纣王要处死他。师涓觉得像纣王这样的暴君，怎能理解激发人们斗志的好乐曲呢！他冥思苦想，创造出一种名叫“靡靡之乐，北里之舞”的歌舞来应付纣王。纣王听了却很高兴，免师涓一死。从此，纣王整天陶醉在这种歌舞之中，没有心思治理国家，不久便被周武王打败了。从此，那种软绵绵的使人丧失斗志的音乐歌舞就被称为靡靡之音了。