《旧唐书·苏味道传》里记载了这样一个故事：

唐代乐城有个人，名叫苏味道。他二十岁就考中了进士，做过吏部侍郎。此人善于铺言陈述，达情上奏，逢迎左右，圆通上下，因而武则天当了皇帝后，他做了宰相。他做宰相期间，为了保住个人的地位，处理一切事情总是说这样beedf246935fc8ecdce89cf40a73598b办也行，那样办也行，从不明确地表示自己的意见。他任宰相多年，没有一点改革和创新。他曾对别人说：“处事不欲决断明白，若有错误，必贻咎谴，但模棱以持两端可也。”（意思是：处理事情不要决断明确，不然犯了错误就要负责任。模棱两可，含含糊糊也就行了。）

后来人们把“模棱以持两端可也”，简缩成“模棱两可”，用来指说话或处理事情不表示明确的态度或没有一定的主张。