《史记·廉颇蔺相如列传》里记载了这样一个故事：

战国时期，秦昭襄王听说赵惠文王得了一块和氏璧，便写信给赵王说他愿“以十五城易璧”。当时秦强而赵弱，赵王不知怎么办。他想把宝玉给秦王，但怕秦王不给城池；要是不给宝玉，又怕秦王出兵进犯。在这样的情况下，赵王便问计于蔺相如。相如认为秦国强大，赵国弱小，不可以不答应。赵王问：“谁可为使者？”相如回答说：“王必无人，臣愿奉璧往使。城入赵而璧留秦；城不入，臣请完璧归赵。”（意思是：大王如果无人派遣，我愿护送璧玉出使。十五座城池划给赵国，我就把璧留在秦国；如果得不到城池，我一定把璧完好地带回赵国。）于是赵王派遣相如到秦国去。

蔺相如到秦国，在宫殿上把和氏璧献给了秦王。秦王见璧大喜，并叫宫中美女传观。相如见秦王没有交付城池的诚意，便假意说璧上有点小毛病，要指给秦王看，秦王信以为真，便把和氏璧交给了相如。相如接过璧来，“却立倚柱，怒发上冲冠”（意思是：退一步靠柱子站着，愤怒得头发都向上直立，好像要把帽子冲开一样），他大声向秦王说：“赵王派我来时，斋戒了五天才把璧交给我，现在大王却这样随随便便就接了和氏璧，显然是没有诚意交付城池。和氏璧现在我收回了，你如要强夺，我宁愿把我的头同璧一起在这柱子上碰个粉碎。”秦王不得已，只好假意答应斋戒之后再接受此璧。蔺相如知道秦王不会交付城池，就暗中派人从小路逃走，把和氏璧完好地送回了赵国。

后来人们利用“完璧归赵”比喻把原物完好地归还主人。