《史记·越王勾践世家》里记载了这样一个故事：

春秋时期，吴越两国毗邻，因此常常打仗。有次吴王阖闾领兵攻打越国，被越王勾践的大将灵姑浮砍中右脚，以致伤重死亡。阖闾死后，由他的儿子夫差继位，三年后，夫差带兵前往越国报仇。公元前497年，两国大战于夫椒，吴国大胜，越王勾践退守会稽。吴王派兵追击，把勾践围困在会稽，情况十分危急。勾践听从大夫文种之计，准备了珍宝、美人，派文种悄悄给吴国的太宰伯嚭送去，并通过ed054956139e4fc33854341777b1454a7e741ddf93f5b4dd79d1e436deaa7a0e太宰伯嚭的关系，文种见到了吴王，得到了向吴王求8f86f0c8a2130f18b01aad1f430a3dc2585fe483458c32c3cffd657ac4d09ce5和的机会。文种恳求吴王说：“恳请大王饶恕勾践的罪过，收下这些珍宝，如大王不肯赦罪，勾践一定要杀死他的妻室，焚烧这些珍宝，和你决一死战。”太宰伯嚭也从旁劝说吴王，吴王才答应了。但伍子胥认为不能与越国讲和，吴王不听，允许越国成为吴国的属国。

越王勾践投降后，便同他的妻子前往吴国。夫差叫他夫妻同住在阖闾墓前的石屋里，做看守坟墓和养马的事。夫差出去游玩，勾践总是拿着马鞭子走在车子前面。后来夫差有病，勾践为了表示对夫差的忠心，竟去尝夫差的大便味道，以预测夫差病好的日期。恰巧，夫差病好的日期与勾践预测的日期相合，夫差认为勾践对他敬爱、忠诚，就把勾践夫妇放回国去了。

越王勾践虽然被打败了，但他回国以后就立志报仇。为了不忘国耻，他睡觉就卧在柴薪之上，坐卧的地方还挂着苦胆，睡觉、吃饭前后都尝尝苦胆，表示不忘国耻、不忘艰苦。经过十年的艰苦奋斗，发展生产，训练并武装了人民，越国由弱变强，最后打败了吴国，吴王羞愧自杀。越国成了当时的强国。