《史记·项羽本纪》中载有这样一个故事：

刘邦想称王关中的计谋被他的左司马曹无伤泄漏给项羽，项羽为此非常生气。为了打败刘邦，项羽便杀牛宰羊，犒劳将士，以备出击。项羽的季父项伯闻知，星夜赶入刘邦营中，告知此事，刘邦深知项羽在新丰鸿门驻有军队四十万，而自己在霸上仅有十万兵卒，势力相差甚殊，要用武力，只有自己吃亏。为了摆脱困境，刘邦听从张良的计策，亲自到鸿门向项羽表示歉意，借以缓和紧张气氛。刘邦到了鸿门对项羽说：“臣绝没有称王之意，完全是小人在挑拨我们的关系，望将军细察之。”项羽听了刘邦之言，以为刘邦对他很riCRxo9k9+Sqki5SpgHF/BzCtaFjSoH0E3X3k78Quzw=尊重，便不以为意，并热情邀请刘邦共进午餐。在酒席上，范增多次向项羽使眼色，要项羽杀掉刘邦，但项羽都佯装不知。范增见项羽不忍杀刘邦，便去找项庄，密告他说：“你去以舞剑作乐为由，把刘邦杀掉。”项伯见项庄来意不善，也起而舞剑作乐，以保护刘邦。张良见事不妙，急叫樊哙进来。樊哙急问：“情况怎样？”张良说：“甚急！今者，项庄舞剑，其意在沛公也！”（意思是：非常紧张，现在项庄舞剑作乐的用意是杀沛公。）于是樊哙便闯进营帐，以保护刘邦。为了脱险，刘邦以解便为名到厕所，并把樊哙叫了去。刘邦对樊哙说：“现在我出来了，未向项王告辞，怎么办？”樊哙说：“大行不顾细谨，大礼不辞小让，如今人为刀俎，我为鱼肉，何辞为！”（意思是：干大事业，顾大局的人，不必照顾小节。现在别人就是刀和菜板，我们已经是菜板上的鱼和肉，还告辞干什么！）于是刘邦就带着樊哙等人悄悄地逃走了。

后来人们用“项庄舞剑”比喻别有用心。用“人为刀俎，我为鱼肉”比喻别人掌握了大权，自己处于被宰割的地位。