《战国策·秦策一》里记载了这样一个故事：

战国时期有位游说家名叫苏秦。起初，他以连横之策去说秦王，秦王不听，以后又十次上书，秦王仍不采纳。苏秦川资用尽，一无所成，不得已只好背着书袋回家。

苏秦回到家中，妻子不给他做饭，父母不和他说话，兄嫂也不理他。这种处境，使他非常痛苦，不禁叹了一口气自言自语地说：“妻子不把我看做丈夫，嫂子不把我当做小叔，父母不把我当做儿子，这是我的过错啊！”他决心下一番苦功，认真学习。从那时起，他夜以继日地伏案读书，仔细揣摩，勤学苦思。每当读书ve/zic2hgz4bPUmZ0SBavw==读到疲劳至极之时，他就“引锥刺其股，血流至足”（意思是：用锥子刺自己的大腿，鲜血一直流到脚上。）。使自己不打瞌睡，以坚持学习。

由于他勤学苦思，一年之后，学识大有长进，有了新的认识，于是以合纵的策略去游说秦王。秦王认为苏秦才学非凡，对他十分器重，就封他为武安君，授以相印，赐他车子百辆，锦绣十匹，白璧一双，黄金万镒。

又《太平御览》卷三百六十三中有这样一个故事：

汉朝时候，有个名叫孙敬，字文宝的人，十分好学，晨夕不休。到了深夜，万物俱息，而孙敬仍苦读不止。当他疲倦至极，瞌睡得头都直往下垂的时候，便“以绳系头，悬屋梁”（意思是：用绳子把头发拴住，然后把绳子系在屋梁之上。）。他以这种坚强的毅力，坚持长期苦读，终于成了一个很有学问的人。

后来人们把前一故事中的“引锥自刺其股”和后一故事中的“以绳系头，悬屋梁”简缩成“悬梁刺股”，用来形容刻苦读书的自学精神。