《史记·廉颇蔺相如列传》里记载了这样一个故事：

战国时期，赵国有个名将叫赵奢。他有个儿子名叫赵括，自幼爱读兵书，常常高谈军事，引经据典，滔滔不绝，头头是道，他父亲也难不倒他，俨然是个军事家。很多人认为赵括很有才能，但赵奢总认为赵括不能担当重任。

公元前259年，秦军无故攻打赵国，两国在长平对阵。这时赵奢已死，蔺相如病重，赵王只得派上了年纪的廉颇出战。开始，赵军连连失利，以后，廉颇改变战略，任凭秦军百般挑衅，他都坚守阵地，决不出战。日子一天天拖下去，秦军的粮食武器供应有了困难，于是他们派间谍潜入赵国都城，四处散布谣言：“秦国最怕赵括做大将。”当时赵王正在为廉颇军事上毫无进展发愁，听了谣言，便想任赵括为将以代廉颇。蔺相如知道后便去劝阻赵王说：“王以名使括，若胶柱而鼓瑟耳。括徒能读其父书传，不知合变也。”（意思是：大王只凭赵括的名气而任用他，就好像把瑟柱用胶粘住来鼓瑟一样。赵括只能背诵他父亲的用兵之书，而不懂得如何根据现实情况灵活运用。）赵王不信相如之言，便以廉颇年老力衰为名，命赵括去代替廉颇的职务。赵括接任之后，趾高气扬，自以为是，生搬硬套兵书的条文，任意更改廉颇制订的正确战略方针，又不根据实际情况作出新的作战方案，因而陷于被动，被秦军所围困。赵军被围困了40多天，箭尽粮绝，人心大乱，赵括眼看再待下去只有饿死，于是带领赵军突围，结果被秦军乱箭射死，四十万赵军也全军覆没。

后来人们把“若胶柱而鼓瑟耳”简缩成“胶柱鼓瑟”用来比喻固执拘泥，不知变通；把故事中赵括夸夸其谈的用兵之计概括为“纸上谈兵”，用来比喻只会空发议论，不能解决实际问题。